在了解光譜儀之前，首先我們需要知道光譜是什么？
眾所周知，光是一種電磁波，而電磁波包含著不同波長的形式。如我們耳熟能詳的伽馬射線、X光、紫外、紅外、微波、雷達等等。其中，我們日常接觸最多的是可見光了。可見光，顧名思義，在其范圍內，人眼能夠將不同波長的光感知為不同的顏色。比如波長在620-780nm的光人眼感知大致都為紅色，波長在490-580nm的光大致都為綠色，而波長在450-490nm的光大致都為藍色。光譜，就是光在不同波長處的強度分布曲線。
當光照射或者穿透某物質時，光的性質會被物質屬性調制，其反射/透射光的光譜也會展現出五花八門的變化曲線，并據此可以用來分析該物質的化學/分子組成等。如圖3所示，是各種光源的發射光譜曲線，由于其光源發光物質的物理/化學屬性不同，其發射光譜也表現出相應的屬性，具體表現為：隨著橫坐標波長的變化，不同波長對應的光強度也隨之變換。因此，對于波長強度信息的獲取與應用稱之為光譜技術。而能夠獲得光譜信息的儀器，稱之為光譜儀。
各種光源的光譜曲線，橫坐標：波長；縱坐標：光強度
經過數十年的發展，光譜儀的技術形式已經十分豐富，學者們對它的分類方式也是五花八門。例如：簡單地按照光波范圍可以分為，可見光型，紅外型和紫外型光譜儀。按探測方法分，有直接用眼觀察的分光鏡型，用感光片記錄的攝譜型，以及用光電或熱電元件探測光譜的分光光度計等。按照獲取光譜過程是否需要計算可以分為直接測量型與計算型；按照獲得方式可分為：棱鏡及光柵色散型，干涉型，直接濾光型，分光型，以及引入微光學元件的計算層析型和壓縮感知型等
隨著科技的發展，人類對信息獲取的要求越來越高，人們期待能夠記錄物質發出或反射的全部光信息從而準確的獲取目標物的信息。19世紀第一臺黑白照相機就已經問世。這種成像設備只能獲取目標物的空間二維信息。后來，出現了彩色相機，可以額外獲取紅綠藍(RGB)三個通道的空間信息。此后又出現了彩色攝像機，可以連續的獲取目標物的RGB圖像，即可認為額外又獲得了時間信息。
近年來，出現了3D攝像機(3D電影)，該設備通過模仿人眼的雙目結構，獲得兩個不同視角的RGB視頻，即可認為又獲得了光的角度信息。從上述發展歷程可以看出，獲取更多維度的光信息是成像設備發展史的目標之一。今天，我們的主角“光譜儀”則是額外獲得“光譜”信息的新型成像設備，是光學成像系統發展史上的新星。
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